¿Cómo reconstruimos pastizales, primates, clima y el istmo de Panamá sin convertir el Neógeno en una cadena causal única?

El Neógeno abarca formalmente de 23.04 a 2.58 Ma y contiene el Mioceno (23.04–5.333 Ma) y el Plioceno (5.333–2.58 Ma) en la tabla ICS vigente. La base pliocena está fijada en Eraclea Minoa, Sicilia, en la base de la Formación Trubi; el final neógeno coincide con la base gelasiense, pleistocena y cuaternaria en Monte San Nicola. Los números calibran esos puntos: no son por sí solos sus definiciones ni interruptores ecológicos (CLAIM-NEOGENE-BOUNDARIES-001, CLAIM-NEOGENE-PLIOCENE-GSSP-001, CLAIM-NEOGENE-END-001).

El clima no recorrió una pendiente uniforme. El Óptimo Climático del Mioceno, aproximadamente 17–15 Ma, fue seguido por la transición climática del Mioceno medio. Testigos del Pacífico sitúan una expansión antártica rápida cerca de 13.9 Ma, acompasada por órbita y descenso de CO₂; termometría de isótopos agrupados y biomarcadores revisó después una aparente anticipación del enfriamiento oceánico y recuperó enfriamiento e hielo aproximadamente en fase. En el Mioceno tardío, la temperatura oceánica descendió de manera prolongada, pero aridificación, monzones y hábitats respondieron con cronologías regionales (CLAIM-NEOGENE-CLIMATE-OPTIMUM-001, CLAIM-NEOGENE-MMCT-001, CLAIM-NEOGENE-CLIMATE-MOSAIC-001).

Tampoco existe una sola fecha para “los pastizales”. Las gramíneas y varios linajes de ambientes abiertos anteceden al Neógeno. Fitolitos norteamericanos muestran diversificación de gramíneas de hábitat abierto hacia 34 Ma y dominancia ecológica 7–11 Myr después. En África oriental, un estudio multiproxy de nueve complejos de yacimientos encontró abundancia local de plantas C4 y hábitats desde bosque hasta pastizal arbolado entre ~21–16 Ma; esto no elimina la expansión muy extendida de biomasa C4 registrada por esmalte dental entre 8–6 Ma. Son escalas, regiones y proxies diferentes (CLAIM-NEOGENE-GRASS-ORIGIN-001, CLAIM-NEOGENE-GRASS-DIVERSIFICATION-001, CLAIM-NEOGENE-GRASS-DOMINANCE-001, CLAIM-NEOGENE-C4-EARLY-001, CLAIM-NEOGENE-C4-EXPANSION-001).

Los hominoideos miocenos tampoco forman una fila. Una mandíbula de Rukwapithecus a 25.2 Ma empuja el registro fósil del tallo hominoideo al Oligoceno. En el Neógeno, Morotopithecus, Nyanzapithecus alesi, Danuvius y numerosos taxones africanos y eurasiáticos preservan combinaciones distintas de dientes, cráneo y aparato locomotor. Alesi, de 13 Ma, fue recuperado cerca del tallo de los hominoideos; el parecido facial con gibones probablemente es convergente. Danuvius, de 11.62 Ma, motivó una propuesta de trepa con miembros extendidos, pero su interpretación como modelo bípedo fue impugnada. Los fósiles mediterráneos sostienen una hipótesis de radiación hominina eurasiática, no una demostración del lugar de origen de la rama humana (CLAIM-NEOGENE-HOMINOID-ROOT-001, CLAIM-NEOGENE-HOMINOID-DIVERSITY-001, CLAIM-NEOGENE-HOMINOID-ALESI-001, CLAIM-NEOGENE-HOMINOID-LOCOMOTION-001, CLAIM-NEOGENE-HOMINOID-ORIGIN-001).

Panamá exige todavía más relojes. Arco volcánico emergido, procedencia de sedimentos, restricción de aguas profundas, intercambio superficial, puente terrestre y dispersión biológica no significan lo mismo. Circones y drenajes fueron interpretados como contacto entre el arco de Panamá y Sudamérica hacia 15–13 Ma; otras síntesis consideran que las conexiones marinas continuaron y fijan el istmo sensu stricto cerca de 2.8 Ma. Dispersión de organismos ocurrió antes del cierre final, y el gran aumento del intercambio mamaliano ocurrió cerca de 2.7 Ma. La asimetría posterior no se explica simplemente porque “el norte ganó”: un análisis de unas 20 000 ocurrencias atribuyó gran parte del patrón a una extinción más alta de mamíferos nativos sudamericanos (CLAIM-NEOGENE-PANAMA-CLOCKS-001, CLAIM-NEOGENE-PANAMA-MIOCENE-001, CLAIM-NEOGENE-PANAMA-FINAL-CLOSURE-001, CLAIM-NEOGENE-GABI-EARLY-001, CLAIM-NEOGENE-GABI-ASYMMETRY-001).